כתיבת המכתבים הכלליים של [[הרבי]] החלה בח"י [[אלול]] [[תש"י]]. באותו יום נכתבו שני מכתבים כלליים לקראת השנה החדשה. מאז ואילך הרבי כתב לקראת (כמעט) כל יומא דפגרא, מכתב כללי ובו ביאור על תוכנו של יום.
את המכתבים פותח המשפט הידוע: "אל בני ובנות ישראל בכל מקום שהם, ה' עליהם יחיו".
המכתבים נכתבו בדרך כלל ב[[אידיש]] ותורגמו ל[[לשון הקודש]], כשחלק מהמכתבים נכתבו הן באידיש והן בלה"ק.