הרב יואל כהן נולד בשנת תרצ"ב ברוסיה, לאביו הרב רפאל נחמן כהן.

בשנת תרצ"ו עלה ארצה עם משפחתו והתגורר ברמת גן. בשנות צעירותו התגורר בקהילה החסידית שהתפתחה בארץ הקודש באזור תל אביב רמת-גן.

למד בישיבת אחי תמימים תל אביב אצל המשפיע ר' חיים שאול ברוק, ובגיל 18, בשנת תש"י, נסע ללמודב-770 ליד אדמו"ר הריי"צ נ"ע. בבואו לארה"ב נודע לו מהסתלקותו, אך החליט בכל אופן להישאר והתקשר בכל עוזו ונפשו לכ"ק אדמו"ר שליט"א.

הוא החל לחזור את התוועדויותיו של כ"ק אדמו"ר שליט"א. נודע בשילוב בין זיכרון מדהים, יכולת העמקה בלתי רגילה וחוש הסברה מפותח. בשל כך ראה בו הרבי את האדם הראוי לכתיבת ספר הערכים חב"ד, יחד עם הרב חיים שלום דובער ליפסקער, כיום הוא עובד על עריכת הסדרה יחד עם הרב שלום חריטונוב.

בין השאר ידועה האפיזודה מחג השבועות תשי"ב לפנות בוקר, שר' יואל היה במקווה, וכ"ק אדמו"ר שליט"א לא התחיל באמירת מאמר עד שהגיע.

משמש גם כן כמשפיע ראשי בישיבת תומכי תמימים ליובאוויטש המרכזית - 770.