מצד אחד לא נכתב התניא לצדיקים בעלי נשמה מיוחדת, לא לבעלי כשרונות מיוחדים, לא לאבירי לב ולא לחדי מחשבה - אלא לאנשים רגילים, לכל אחד ואחת.
מצד שני מראה התניא גם לאיש הפשוט ביותר איך יכול וצריך הוא להגיע לשלימות בקיום התורה והמצוות: הן במעשה, והן בכוחותיו הפנימיים.
אך לפני הסברת דרכי העבודה ומלחמת הייצר, יש תחילה להגדיר את המטרה, להכיר את האוייב, ולהבין מהם האמצעים העומדים לרשותנו - ובזה עוסקים שנים עשר הפרקים הראשונים.
בהסבר מבנה הנפש שני עניינים כלליים:
- הנפש ולבושיה - מסביר אדמו"ר הזקן, שלאמיתו של דבר שתי נפשות הן השוכנות בגוף האדם (פרקים א'-ח').
- מלחמת הנפשות - העימות בין הנפשות, מה קורה כשהאחת מנצחת, ומה כשאין הכרעה גמורה (פרקים ט'-י"ב).